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Scienziato finanziato dall'UE vince prestigioso premio

Scritto da CORDIS

Creato Lunedì, 24 Gennaio 2011 01:00

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Ilkka Hanski, un ecologo finanziato dall'UE che lavora presso l'Università di Helsinki in Finlandia, ha vinto il premio Crafoord di scienze biologiche per il 2011 "per i suoi studi pionieristici su come le variazioni spaziali influiscono sulla dinamica delle popolazioni animali e vegetali".  Il premio Crafoord di 4 milioni di corone svedesi (circa 446.000 euro) viene consegnato ogni anno a scienziati che operano in settori non contemplati dai premi Nobel, tra cui ad esempio l'astronomia e la matematica, le scienze geologiche e le bioscienze. L'UE finanzia il lavoro pionieristico del professor Hanski attraverso una sovvenzione Advanced Grant del Consiglio europeo della ricerca (CER), di 2,5 milioni di euro, assegnata al suo progetto SPATIALDYNAMICS (Ecological, molecular, and evolutionary spatial dynamics). Ilkka Hanski è nato nel 1953 a Lempäälä, in Finlandia, e ha ottenuto il dottorato all'Università di Oxford, nel Regno Unito, per un dettagliato studio sull'ecologia dei coleotteri nel Madagascar. Da allora, si è imposto come uno dei leader dell'ecologia a livello mondiale, sviluppando nuovi modelli analitici e matematici che sono ora ampiamente utilizzati dai ricercatori che studiano come le specie sono interessate quando i loro habitat sono suddivisi dalle attività umane.

Nel corso degli anni, il lavoro del professor Hanski lo ha portato in angoli remoti del mondo, tra cui il Borneo e la Groenlandia. Tuttavia, la sua opera più innovativa è stata effettuata in gran parte sulle isole Åland finlandesi, che si trovano nel Mar Baltico, dove il suo lavoro si concentra sulla farfalla Cinzia (Melitaea cinxia), diffusa tradizionalmente in tutta l'Europa, Nord Africa, Russia e Medio Oriente. Benché questa farfalla sia pressoché scomparsa dal nord Europa (tra cui anche la terraferma finlandese), a causa dell'agricoltura moderna che ha spazzato via il suo habitat, se ne trovano tuttavia piccole popolazioni sulle isole Åland.

Gli studi sul campo su vasta scala compiuti dal professor Hanski sulle isole hanno portato all'accettazione tra gli ecologisti del concetto di metapopolazione, ovvero una rete di popolazioni locali in parte isolate l'una dall'altra, ma i cui individui (e geni) si scambiano in una certa misura.

In particolare, il lavoro del professor Hanski ha gettato nuova luce sulla misura in cui le specie possono sopravvivere (o meno) quando i loro habitat è frammentato. Inoltre, la sua ricerca ha messo in evidenza la questione del "debito di estinzione", che si riferisce al fatto che, sebbene una piccola popolazione isolata di una specie possa persistere in una determinata zona, i cambiamenti di habitat potrebbero significare che, in ultima analisi, essa sia destinata ad estinguersi. La Cinzia ne è un esempio: Il professor Hanski e il suo team hanno osservato come, nel corso del tempo, sotto-popolazioni che si sono ridotte oltre un certo punto, sono indebolite dalla consanguineità e hanno una capacità di volo deteriorata.

Il lavoro dell'ecologista, dunque, ha importanti implicazioni pratiche per gli sforzi di conservazione, in quanto mette in evidenza il fatto che le popolazioni non diminuiscono progressivamente verso lo zero. Piuttosto, le popolazioni che non raggiungono un certo livello possono crollare improvvisamente. Invertire questo crollo sarà probabilmente difficile, se non impossibile.

Il professor Hanski fa di tutto per comunicare le sue scoperte al grande pubblico e ai responsabili delle decisioni.

La sovvenzione del CER, che gli è stata assegnata nel 2008, sta aiutando il professore a continuare i suoi studi sulle farfalle Cinzie delle isole Åland.

Il professor Hanski riceverà il premio Crafoord dal re di Svezia durante una cerimonia a Stoccolma nel maggio di quest'anno. Il denaro del premio deriva dal fondo Crafoord, che è stato istituito da Anna-Greta e Holger Crafoord nel 1980.

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