I ricercatori dell'università di Torino (Italia), del Centre for Ecology & Hydrology (Regno Unito) e dell'università di Oxford (Regno Unito) hanno scoperto una tattica ingegnosa impiegata da un gruppo di larve nel loro percorso di metamorfosi in farfalla. Le larve della farfalla blu (Maculinea rebeli) si introducono nella colonia di formiche adottando un "trucchetto" per ingannare le operaie. Ciò avviene nonostante le formiche vivano secondo un organizzazione sociale complessa con sviluppatissimi sistemi di comunicazione, e siano accanite nel difendere la propria colonia.
Una volta entrate, le larve acquistano il 98% del loro peso finale all'interno della colonia, prima di trasformarsi in pupe e poi in farfalle tra gli 11 e 23 mesi dopo, ha raccontato il team che ha condotto la ricerca.
"Una ricerca precedente aveva mostrato che i parassiti sociali come le larve della farfalla blu, simulavano le sostanze chimiche prodotte dalla specie ospite per introdursi nella sua colonia," ha spiegato la dott.ssa Francesca Barbero dell'università di Torino, autrice capo dello studio.
"La nostra ricerca mostra che il ruolo del suono nello scambio di informazioni all'interno della colonia è stato fortemente sottovalutato, e che l'imitazione acustica rappresenta un'altra potenziale via di introduzione per le 10.000 specie di parassiti sociali che sfruttano le colonie di formiche."
I ricercatori hanno prodotto un microfono speciale e usato registrazioni per riprodurre i versi delle larve di farfalla blu all'interno dei nidi delle formiche operaie ospiti. Sulla base dei risultati, una volta che la larva intrusa ottiene accesso ed è accettata da un membro della società ospite, l'imitazione del verso della formica adulta (e in particolare quello della regina), offre alla larva la spinta necessaria per salire sulla scala sociale e assicurarsi una delle posizioni più alte nella gerarchia della colonia.
"I nostri esperimenti hanno mostrato che in risposta ai suoni prodotti dalle larve, le formiche operaie le proteggevano adottando un comportamento simile a quello riservato alle regine," ha detto il coautore dott. Karsten Schönrogge del Centre for Ecology and Hydrology. "L'uso di questi segnali tipici rafforza lo stato sociale superiore sia delle formiche regine che delle larve di farfalla blu. Avere uno stato sociale più alto è di importanza vitale in caso di mancanza di cibo."
Il professor Jeremy Thomas, attualmente all'università di Oxford, nel passato ha condotto uno studio che ha mostrato che nelle colonie di formiche, in caso di un fattore di disturbo, le operaie cercano di salvare le larve piuttosto che proteggere la propria prole. Lo studio ha anche scoperto che se il cibo scarseggia, le operaie non esitano di uccidere la propria prole e nutrirne il parassita sociale.
"Questo studio è l'ultimo pezzo di un puzzle per capire come le larve di farfalla blu riescono ad avere la meglio sulle larve di formiche ospiti," ha fatto notare il prof. Thomas. "Le nuove scoperte avranno un ruolo centrale nella progettazione di una efficace strategia di conservazione su base scientifica per questa specie affascinante," ha aggiunto. "Una tale strategia dev'essere basata su una comprensione precisa delle interazioni profonde tra la farfalla e la sua formica ospite."
La Maculinea rebeli è sulla lista delle specie in pericolo di estinzione a causa dei cambiamenti nel suo habitat. Secondo i ricercatori, la farfalla si trova ormai soltanto nei prati di alcune regioni di montagna europee, dove un tipo particolare di formiche coabita con le piante di genziana necessarie per le giovani larve.
Approfondimenti:
Barbero, F et al. (2009) Queen ants make distinctive sounds that are mimicked by a butterfly social parasite. Science 323: 782-785. DOI: 10.1126/science1163583
Per ulteriori informazioni, visitare:
Science:
http://www.sciencemag.org/
Centre for Ecology and Hydrology:
http://www.ceh.ac.uk/
Euroscienze
http://www.lswn.it/euroscienze